2002 American Idols Live! 투어가 끝나가고 있었습니다. 우리의 마지막 도시 중 하나는 시애틀이었고, 언제나 그랬듯이, 우리는 공연이 끝난 후 팬미팅이라고 불리는 곳에서 팬들과 어울리고 무대 뒤에 있었습니다. 왜 그런지는 모르겠지만, 모임에 어린 아이들이 있을 때마다, 그들은 항상 저에게 끌렸습니다. 시애틀도 다르지 않았습니다.
타일리는 황갈색 코듀로이 멜빵바지에 항암치료로 머리가 벗겨진 제가 본 여자아이들 중 가장 귀여웠습니다. 그녀의 오빠인 트레와 그녀의 엄마가 그녀와 함께 있었습니다. 그녀는 겨우 5살이었고 이미 아이돌의 열렬한 팬이었습니다.
만남의 방에 들어온 순간부터 그녀는 내 곁을 떠나지 않았습니다. 같이 그림을 그리면서 저를 끌어안고 키스를 했어요. 그녀의 병이 무엇이든 간에 그것은 심각해야 했지만, 그것에도 불구하고, 그녀는 그렇게 변덕스럽고 미디어산업허브 행복한 어린 소녀였습니다.
저는 보통 상견례가 끝날 무렵에는 피곤하지만, 타이리와 작별 인사를 해야 했기 때문에 이번 일이 끝났을 때는 슬펐습니다.
투어가 끝난 후, 저는 댈러스로 돌아갔고, 4살짜리 아들 트리스텐과 함께 오싹하게 시간을 보내기를 고대했습니다. 지난 3개월 동안 그를 거의 보지 못했습니다.
내가 정착하기 시작하고 내 삶에 정상적인 모습을 되찾기 시작했을 때, 전화벨이 울렸습니다.
“니키 맥키빈, 부탁합니다.”
“그게 나겠지요.”
“여기는 메이크 어 위시 재단입니다. American Idols Live! 투어에서 만난 어린 소녀가 있는데, 방금 소원을 빌 수 있는 기회가 주어졌습니다. 그녀는 당신과 하루를 보내는 것이 소원이라고 말했습니다. 그녀의 이름은 타이리이고, 당신이 그녀를 기억할지는 모르지만, 그녀의 소원을 이루어 주시면 정말 감사하겠습니다.”
“물론, 나는 그녀를 기억합니다.”라고 나는 말했습니다. “내가 어떻게 그녀를 잊을 수 있겠어요? 너무 사랑스러웠어요.”
“그녀의 소원을 이루려면 내일 시애틀행 비행기를 타야 합니다. 그녀는 주말까지 살 것으로 예상되지 않습니다.”
그녀는 주말까지 살지 못할 것으로 예상되나요? 내 생각에는 말이지…. 아니요, 그럴 리가 없습니다!
엄마와 할머니가 제가 준비하는 것을 도와주셨습니다. 그날 토요일 아침 공항으로 가는 길에 차를 세우고 타이리의 황갈색 코듀로이 멜빵바지와 어울리는 바지를 샀습니다.
Make-A-Wish 재단은 우리의 회의를 타일리 병원에서 멀지 않은 호텔 스위트룸에 마련했습니다. 내가 걸었을 때 누가 더 기진맥진했는지 모르겠어요. 타이리의 엄마, 아빠, 오빠, 새엄마, 할머니가 다 계셨습니다.
나는 틸리를 봤을 때 거의 못 알아볼 뻔 했습니다. 그녀의 머리카락 중 일부는 다시 자라났고, 그녀는 모두 가장 귀여운 분홍색 프릴 드레스를 입고 있었습니다. 핑크색은 그녀가 절대 내려놓지 않는 핑크 비니 베이비 테디 베어도 손에 쥐고 있었기 때문에 그녀가 가장 좋아하는 색이었을 것입니다.
“그녀는 밤낮으로 그것을 가지고 다닙니다,”라고 그녀의 부모님은 나에게 말했습니다.
이야기도 하고 웃고 사진도 많이 찍고 영상도 많이 찍었습니다. 핫도그도 같이 먹었어요. 그녀는 니키 노트라는 자신이 만든 작은 책을 보여주었는데, 그 책에는 우리가 팬미팅에서 함께 찍은 사진들이 들어 있었습니다. 그녀는 제가 그것에 글을 쓰도록 했습니다.
얼마 후, 타이리가 몸이 안 좋아서 낮잠을 잤고, 타이리의 할머니와 저는 쇼핑을 했습니다. 저는 그녀가 바비와 테디베어를 사랑한다는 것을 알고 그녀에게 새로운 바비 이불 침낭, 바비 베개, 그리고 테디베어를 사주었습니다. “타일리, 사랑해요”라고 다 서명했어요.
호텔에 돌아왔을 때, 그녀는 깨어 있었고 몸이 조금 나아져서 제 무릎에 앉았고 우리는 그녀의 니키 노트를 다시 살펴 보았습니다. 어느 순간 저는 그녀에게 약간의 간지럼을 줬고, 그녀는 웃어서, 저는 그녀에게 다시 간지럼을 줬고, 그녀는 제 무릎에서 뛰어내렸고, 우리는 간지럼 태깅을 하며 방을 뛰어다녔습니다.
그녀의 부모님과 조부모님들은 감정에 북받쳤습니다. 그들은 타이리가 그렇게 놀 힘이 있는 것을 기억하는 한 오랫동안 보지 못했다고 말했습니다. 그들은 그날이 그녀의 인생에서 최고의 날이라고 느꼈다고 말했습니다.
우리가 작별 인사를 하고 있을 때, 타이리는 그녀의 어머니에게 가서 그녀의 귀에 무언가를 속삭였습니다. 그녀의 엄마는 눈을 깜빡이며 “오, 여보, 당신이 그렇게 하고 싶다면요.”라고 말했습니다.
타이리가 와서 핑크색 테디베어를 줬어요. 그녀가 밤과 낮에 가지고 다녔던 곰인형이요.
집으로 가는 비행기를 타기 위해 탔을 때 비가 택시 지붕을 두드렸습니다.
타이리는 몇 주 더 살았습니다.